Spanish

A traves del traductor al español de Diaporah fue que me tope con este desaforado elogio al ensayista Rafael Sánchez Ferlosio. Se me enchina la piel. Entusiasma el entusiasmo, cuando tan honesta y esplendidamente escrito, no? Es la primera vez que oigo de el. Habra que leerlo, alguien ya lo ha hecho?

Ferlosio se retiró a estudiar y a escribir incansablemente.. una clase de escritura… el ensayo de alto contenido intelectual—que en España había quedado anclado en formas dieciochescas y encorsetado en ampulosos moldes de cursilería retórica y vulgaridad estilística que aún hoy hacen estragos. La no-ficción escrita por Sánchez Ferlosio, con su fama de cascarrabias encerrado en la España del XVII, es lo más moderno, aventurado y experimental que en nuestro país se ha hecho en este terreno. Cuando alguien quiera saber quién ha construido en nuestro tiempo una forma nueva de pensar escribiendo, háblenle del joven Ferlosio, no de los viejos prematuros que siguen explotando hasta la saciedad fórmulas de almidón. Es la escasez de ejemplos cualitativamente comparables (y no la supuesta excentricidad del autor) lo que constituye la singularidad de los ensayos de Ferlosio… entre esas páginas están las mejores que, en el campo del pensamiento, se han escrito en castellano desde que comenzó el siglo XX. O sea, no sólo es nuestro ensayista más moderno, también es el mejor.

José Luis Pardo, Las fuentes más sabias de la lengua, El País

I lived for 3 months in Spain. I shared a room with 3 other people in a nice, simple flat in the northeast of Madrid. Less than 10 minutes away walking was a big mall with a cheap hypermarket, my gym, and the local public library. I was very happy.

I hunger for nonfiction because I love learning and because I long to expand my life, my experiences, my thought—all of them so sadly limited. One particular obsession of mine lately is to find truly great nonfiction in languages other than English. It’s not that there’s a lack of it in English (quite the opposite) but rather a nagging suspicion of Western (American-European) parochialism, of missing out on great works and different perspectives I can’t even imagine.

Perhaps it’s a matter of nonfiction not being as readily exportable and thus translated to other languages. Perhaps there’s just not a English market for translated nonfiction. Perhaps English just sucks into it most modern nonfiction writers, whatever their native language. Perhaps whoever wants to be widely read these days chooses to write only in English. Perhaps nonfiction in other languages is ”remade” rather than “subtitled” into English. Perhaps I need to be introduced to it by a native speaker. Perhaps nonfiction as we now conceive it is a very modern meta-genre. Perhaps nonfiction is a Western thing. Perhaps nonfiction needs a massive community of hundreds of millions of wealthy, educated speakers to foster the few who will read it, let alone write it. Perhaps I’m so drenched in the Anglosphere that I only get it’s version of who’s relevant. Perhaps just as Greek, Latin, Chinese, Arab, or French had their golden nonfiction age, this is English’s. Perhaps.

But I’m still looking. And so, dear Interwebs, please help me out, what examples do you know of truly great nonfiction in languages other than English?

• Economics —think Daniel Friedman’s The Machinery of Freedom, Friedrich Hayek’s The Road to Serfdom, PJ O’Rourke’s Eat the Rich;
• History —think Peter Watson’s Modern Mind and Ideas, Mitchel Waldrop’s The Dream Machine;
• Philosophy —think Daniel Dennett’s Freedom Evolves;
• Reference —think Encyclopaedia Britannica, Oxford Dictionary, American Heritage Dictionary, Diccionario Maria Moliner;
• Biology —think Richard Dawkin’s The Selfish Gene, cognitive science (think Andy Clark’s Natural Born Cyborgs);
• Neuroscience —think Jeff Hawkins’s On Intelligence;
• The Singularity —think Ray Kurzweil’s The Singularity is Near, Hans Moravec’s Mind Children;
• Computer science —think David Hillis’s Pattern in the Stone, Charles Petzold’s Code, Peter Norville’s Ambient Findability, Doug Engelbart’s Augmenting Human Intellect;
• Philosophy/language/cognitive & computer science —think Douglas Hofstadter’s Godel, Escher and Bach;
• Aphorisms —think Jorge Wagensberg’s Si la naturaleza es la respuesta…;
• Essays —think Alfred N. Whitehead’s Aims of Education, Paul Graham’s Hackers and Painters, Fernando Savater’s A Decir Verdad;
• Information Design —think, of course, of Edward Tufte’s masterful works;
• Comics —think Scott McCloud’s Understanding Comics,  The 9/11 Report: a graphic adaptation, Rius’s works;
• Artificial Intelligence —think Marvin Minsky’s Society of Mind;
• Interface design —think Jef Raskin’s The Humane Interface, Donald Norman’s The Design of Everyday Things;
• Design —think Cristopher Alexander’s Notes on the synthesis of form;
• Journalism —think John Battelle’s The Search;
• Business —think anything by Peter Drucker;
• Medicine —think Atul Gawande;
• Language —think Claude Piron’s La Bona Lingvo, George Lakoff’s Metaphors we live by, Giles Fauconnier’s The Way We Think;
• Selfhelp —think Efrain Bartolome’s Educacion Emocional, Dale Carnegie’s How to win friends and influence people, Harry Browne’s _How I Found Freedom in an Unfree World;
• Finance —think The Essays of Warren Buffet;
• Sociology —think Virginia Postrel’s The Future and its Enemies, Jared Diamond’s Guns, Germs and Steel, Guillermo Oliveto’s El Futuro Ya Llegó;
• Psychology —think Mihaly Csikszentmihalyi’s Flow, Ellen Langer’s Mindfulness, Karen Pryor’s Don’t Shoot the Dog, Sherry Turkle’s The Second Self;
• Biography —think Feynman’s Surely You’re Joking Mr. Feynman, Sam Walton’s Made in America;
• Mathematics —think Michael Spivak’s Calculus, Tobias Dantzig’s Number;
• Education —John Holt’s How Children Fail, Guillermo Jaim Etcheverry’s La Tragedia Educativa, Seymour Papert’s The Children’s Machine;
• Programming —think The Pragmatic Programmer, The Little Schemer;
• Technology —think Kevin Kelly’s Out of Control;
• Periodicals —think The Economist, The New York Times;
• Video —think TedTalks, Helvetica, David Attenborough’s Life in the Undergrowth;
• Animation —think The Crisis of Credit Visualized, Trusted Computing, The Machine;
• And other wonderful, unclassifiable stuff —think James P. Carse’s Finite and Infinite Games, El Retorno del Cangrejo Parte IV, Mihaly Csikszentmihaly’s Evolving Self.

• the book is less than 200 years old. One extra point if also less than a 100 years old. A further extra point if also less than 50 :).
• from a non-Western language (like Japanese!),
• third culture-ish,
• NOT yet translated into English.

The words came to mind when I was looking for a great Mexican restaurant around town (figured better late than never to get to know my city!) and by far the best online resources I found where English-language Frommer’s and Fodor’s.

A Spanish version of Mika’s Billy Brown. Apologies beforehand, I just have this hobby of translating songs—if the mood strikes one day I may even hurt your ears with my French version of Gloria Trevi’s Hoy me ire de casa

Update 15/January/2007:

Hoy, en la fila para ordenar de Il Tavolo, que siempre es exquisito, habia un grupo de amigas que siendo su primera vez pidieron una enumeracion de lo que ofrecia el bistro. Ya para terminar la retahila menciona el cajero que tenian “tes de raspberry y naranja”. “Naranja y que?”, pregunta confundida una de las amigas (la mas bella, de cejas oscuras y cabellos claros, a la Kate Winslet). “Naranja y raspberry”, responde inmutable el cajero y sigue impasible durante la larga pausa en que la amiga evidencia seguir en ayunas. “Uno de naranja,” acaba respondiendo atolondrada.

Siguieron el resto de las amigas y ya para cuando toco mi turno habia encontrado en mi Blackberry (!) la traduccion de raspberry, que me evadio en ese momento. “Frambuesa!” Es lo primero que le digo al cajero. “Es raspberry en epanhol”. “Es lo mismo”, me responde enfadado. Pero no, no lo es. Porque con frambuesa te hubieras comunicado, con raspberry confundiste.

Lejos, muy lejos, estoy de ser un purista del espanhol o un paranoico anticolonialista (si acaso soy el colonialista…). Como cualquier amigo puede atestiguar y al igual que muchos de ellos, mi lengua materna es el spanglish y hoy en dia escribo (blogs, correos, messenger) casi siempre en ingles siempre que mi interlocutor lo hable aunque sea como segunda lengua. Pero trato siempre que hablo con alguien que solo habla espanhol de anotar mi spanglish natural con sinonimos o parafraseos en espanhol. No hacerlo, no intentarlo siquiera, es lo que me espanto de este cajero. Si no te preocupa que te entiendan, para que hablar?

Ahora que siguiendo esta logica del entendimiento la verdad es que no hay mas que reconocer que sino fuera por flojera, condicionamiento, y, si, pedanteria tendria todo el sentido del mundo sustituir blog por bitacora, messenger por mensajeria instantanea, marketing por mercadeo (la otra vez vi marquetin!), link por enlace y asi (en vez de etcetera, que es nomas latin para “y el resto…”). Hasta ahi todo va bien para los academicos pero porque parar ahi? Por que no es medico de ninhos el pediatra, medico de la piel el dermatologo, musculo del corazon el miocardio, aprendiz por si mismo el autodidacta, inflamacion del estomago la gastritis y asi?

Y bueno, ya siguiendo esta logica de entendimiento hasta sus ultimas consecuencias, por que no aprender Esperanto, “el buen lenguaje”?

Hace ya casi un anho de la FIL y yo apenas subo este cuentito que tan simpatico se me hizo. Libertarianismo para ninhos.